Это было существо, похожее на ящера, но оно передвигалось на мощных задних лапах. Прямо над ним, изогнувшись, возвышался хвост с острым жалом. Теперь было понятно, почему его назвали Скорпионом.

На груди бойца висели как минимум пять артефактов. Иногда артефакты стоили гораздо дороже самого монстра, поэтому их использовали только богатые люди, а по внешнему виду Мясника нельзя было сказать, что он так уж богат: поношенный костюм, стертые ботинки. Ни часов, ни запонок, ни золотого зажима для галстука я так и не заметил. Однако такой необычный боец и артефакты говорили об обратном. К тому же, исходя из того, что многие зрители приехали именно для того, чтобы посмотреть на Скорпиона, говорило о том, что он достаточно популярен.

— Почему Денис так удивился тому, что его противник Мясник? Неужели они заранее о сражении не договаривались? — обратился я к толстяку.

— Нет, конечно! Ты что, в первый раз на этой арене? — опешил он. — В том и смысл: никогда не знаешь, с кем будешь бороться. От этого столько интереса. Это тебе не Колизей. Иногда здесь такие сражения случаются, что кровь стынет в жилах.

Толстяка передернуло. Видимо, даже воспоминания о таких сражениях будоражили его.

Тем временем Мясник повел Скорпиона к рингу. Я видел, как люди испуганно пятились от них, а монстр, не стесняясь, шипел на зрителей и выпускал из пасти длинный раздвоенный язык.

Когда Мясник завел своего бойца на огороженную площадку и закрыл за ним ворота, к нему подошел Денис и принялся о чем-то говорить, активно жестикулируя.

— Просит пощадить своего Динго, — усмехнулся толстяк. — Но Мясник не согласится. Уж я-то его знаю.

Будто в подтверждение его слов Мясник мотнул головой и отошел от обескураженного Дениса.

Между тем прозвучал гудок, и хозяева монстров уставились на своих подопечных.

— В прошлом месяце один из владельцев, когда увидел, что будет бороться против Скорпиона, отказался от боя и хотел увести бойца, но Мясник не дал ему этого сделать. Монстры сражались прямо здесь, среди зрителей. Двоих людей сильно ранили, а одному даже голову снесли. Все были в ужасе, кроме Мясника, он стоял с такой ухмылочкой, будто наслаждался тем, что происходит, — последнюю фразу толстяк проговорил еле слышно, опасливо косясь на худого мужчину, который сложил руки на груди и следил за своим бойцом, который медленно приближался к булдору.

Я видел, как нервничает Денис, но он не позволял Динго носиться по рингу, а велел терпеливо ждать. Я бы сделал точно так же. Все-таки сильная сторона булдора – это скорость и умение прыгать. Благо здесь не было ограничивающей решетки.

Когда Скорпион дошел до центра арены, то раскрыл пасть, и зарычал. Вместе с потоком воздуха из его глотки вырвалось пламя. Сработал один из артефактов.

Динго ловко ушел в сторону, отчего под огонь чуть не угодил один из зрителей, который неосмотрительно подошел к арене ближе, чем располагались места.

В это время булдор оббежал противник и хотел наброситься сзади, но не тут-то было. Длинный хвост с острым жалом будто жил сам по себе, и пока Скорпион поливал арену горячим пламенем, его хвост развернулся и с огромной силой ударил по земле. В точности туда, где до этого стоял булдор.

Теперь я понимал Дениса, который не хотел рисковать своим бойцом. Я бы тоже поостерегся выступить против такого монстра. И откуда Мяснику такое необычное существо? Надо будет спросить у него. Хотя я сомневался, что он ответит. Однако стоило попробовать.

Между тем монстры закружились по арене. Булдор никак не мог добраться до Скорпиона и только и делал, что уворачивался от яростных атак хвоста и от адского огня, жар от которого чувствовал даже я, хотя сидел за пятнадцать метров от сражения.

Вдруг булдор высоко подпрыгнул и опустился на противника, который потерял его из виду, и мотал головой. Скорпион свалился в песок, а булдор схватил зубами хвост почти у самого основания жала. Это была отличная идея, так монстр не мог ударить жалом.

Зрители радостно зааплодировали, подбадривая Динго и Дениса. Мясник же сжал и без того узкие губы и, прищурившись, отдавал мысленные приказы своему обездвиженному бойцу.

Пока булдор пытался прокусить усиленную броню на хвосте противника, тот оттолкнулся и повалился на левый бок, сбрасывая с себя врага. Динго потерял бдительность, свалился на землю и подняться не успел. Длинное, острое жало воткнулось ему прямо в голову.

Монстр взревел, но тут жало поднялось и нанесло еще несколько ударов, после которых булдор замертво свалился на землю. Скорпион подошел к поверженному врагу и принялся поливать его огнем. Запахло палёным.

Денис не смог наблюдать за происходящим, поэтому развернулся и направился к выходу, а Мясник с мерзкой улыбкой смотрел, как его боец превращает булдора в горящую головешку.

— Ну и сражение. Я даже весь вспотел. Мне даже на секунду показалось, что Динго сможет победить, — проговорил толстяк, вытирая рукавом испарину со лба.

— И вы ради этого заплатили двести рублей? Бой длился от силы десять минут, — я внимательно посмотрел на него, не понимая его восторга и потраченных денег.

— Этот бой – да. Но Мясник всегда берет по три-четыре боя за раз.

Будто в подтверждение его слов вскоре привели к арене еще одного монстра. Скорпион прекратил поливать огнем то, что осталось от булдора и отошел к дальнему краю. Я же потерял интерес к сражениям и направился к проходу, который выбил ногой.

Удостоверившись, что все взоры обращены к новому противнику опасного монстра, я выбрался на улицу и двинулся к своей машине. То, что творилось на этой арене, мне явно не нравилось, но у меня не было другого выхода.

Забравшись в машину, я доел последний пирожок с мясом, запил водой и двинулся в сторону дома. Теперь мне нужно было раздобыть деньги и поехать к заброшенному заводу в Выборге. Я не знал, за сколько можно купить хорошего монстра, поэтому решил собрать все деньги, что у меня остались, и попробовать сторговаться. Уверен, перекупщики могут продать почти за бесценок, чтобы только не таскаться по всей империи с монстрами и не кормить их.

Домой я вернулся поздно вечером. Дед с генералом как раз садились ужинать.

— О! Дима, ты чего так быстро? — удивился дед, когда я появился в дверях столовой.

— Все сделал, потому и вернулся, — ответил я и поднялся к себе.

После того как принял душ и переоделся, спустился к столу, за которым уже шла оживленная беседа. Дед и генерал спорили о том, что лучше всего посеять на полях: горох или репу. Я ничего в этом не смыслил, поэтому принялся за еду и начал прикидывать, откуда мне взять монстра. Притом довольно сильного, потому что на теневой арене можно встретиться с таким, как Скорпион.

Я примерно подсчитал, сколько зрителей было на теневой арене – около ста человек. При стоимости входа в двести рублей мне было понятно, почему вообще люди рискуют жизнями и организуют такие арены. Ведь организаторам обычно светит пожизненная каторга или даже смертная казнь.

Но мне было непонятно, почему зрителя готовы платить такие большие деньги? Ведь вход в Колизей, на самый раскрученный и дорогостоящий бой, стоил тридцать рублей, а тут целых двести. Скорее всего, эти люди пресытились обычными развлечениями и им требовалось чего-то пожестче.

По моим подсчетам, если порыться по всем карманам и счетам, то смогу собрать тысяч семь, не больше. Просить в долг у друзей я не хотел. Уж лучше возьму кредит в банке.

Между тем генерал наелся и засобирался домой. Мы с дедом проводили его до ворот и пообещали прийти к нему завтра с ответным визитом.

— Слушай, дед, сколько у нас денег в сейфе лежит? — спросил я, когда мы вернулись в дом и опустились на мягкие диваны в гостиной.

— Не помню. Тысячи две, наверное. А что?

— Хочу монстра купить, — признался я.

— Хе-хе, — рассмеялся он. — На две тысячи разве можно монстра купить?

— Нет, поэтому возьму кредит в банке.

Дед тут же посерьезнел и настороженно спросил: